Aurelio Arteta es considerado uno de los principales protagonistas de la renovación pictórica vasca durante el primer tercio del siglo XX. Artista de sólida formación, y miembro fundador de la , se consagró como pintor de tipos y costumbres populares a la cabeza del sentir expresivo del alma colectiva del pueblo vasco, temática a través de la cual creó un concepto estético muy personal, con el objetivo de realzar lo cotidiano en un proceso de depuración formal.

Descargadoras de carbón en la ría es un excelente ejemplo en el que nos muestra, de manera armónica, la simbiosis entre y modernidad tan frecuente en su producción. Se aprecia la base del lenguaje clásico, que asimiló en su estancia en Italia, así como la lección aprendida del −principalmente de Daniel Vázquez Díaz (1882-1969)− en la simplificación estructural, el estudio detallado de las proporciones y la composición arquitectónica. A su vez podemos destacar la influencia de Puvis de Chavannes (1824 -1898), presente en el tono alegórico de la representación, que se aleja del dramatismo habitual para crear una obra de carácter armonioso y casi lírico.

En su conjunto, la escena supone un claro elogio hacia la laboriosidad femenina y la estimable tarea de estas mujeres que, con su esfuerzo y tenacidad, participan activamente en el desarrollo de la industria vasca. A nivel compositivo nos remite a Paisaje urbano con figuras (Museo de Bellas Artes de Bilbao) realizado en torno a 1920, fecha en la que comienza a elaborar sus bocetos para la serie de frescos que adornarán la rotonda del edificio que el Banco de Bilbao estaba construyendo en la madrileña calle de Alcalá.