La obra se atribuye a Pietro Nelli, discípulo de Giovanni-Maria Morandi (1622-1717), a quien llegó a seguir tan de cerca que en algunos casos se le considera copista de su obra. Gozó de cierta notoriedad como retratista de la nobleza romana, aunque no se conservan muchas obras conocidas que se le atribuyan. El estudio fisonómico del modelo, de un naturalismo correcto, hace pensar que el artista tuvo formación de pintura al natural.

Severamente construido, su fondo neutro y el uso del contraste dramático de la luz, que incide directamente en un rostro de enérgica expresión un poco desdeñosa, acentúa los volúmenes. Las facciones, tratadas con gran realismo, consiguen una profunda mirada, lo que contrasta con el tratamiento menos definido de la indumentaria. Este retrato se inscribe en la tradición del retrato oficial romano que, aunque formada en el siglo XVI, se enriquece en el siglo XVII con aportaciones flamencas ―sobre todo de Van Dyck (1599-1641)― y españolas ―especialmente de Velázquez (1599-1660), tras su paso por Roma en 1650. 

La inscripción en el bastidor: “Pietro Neri”, si se refiere al pintor lombardo Pietro Martire Neri (1591-1661), siembra la duda, pues este pintor fue colaborador de Velázquez en Roma. Sin embargo el retrato parece de fecha posterior al fallecimiento de Neri, por lo que de momento, hasta que se identifique al retratado, parece oportuno mantener su atribución.

Una etiqueta al dorso da noticia de su procedencia: “1823, Palazzo di S.A.R. la Duchessa di Galliera”. En los documentos de adquisición se indica que, posiblemente, llegó a este palacio procedente de la Colección Contini-Buonacorsi. La obra salió al mercado en la venta efectuada por la familia Orleans (Sevilla).

Representa a un cardenal sin identificar, de edad madura, vestido con indumentaria propia de su rango ―sotana de lana roja forrada de seda del mismo color, sobrepelliz blanca, muceta y solideo rojo.