Desde que en 1671 Carreño de Miranda es nombrado pintor de cámara por la regente, doña Mariana de Austria (1634-1696), Carlos II (1661-1700) fue retratado varias veces a lo largo de los años, siempre en el mismo espacio, el

 Salón de los Espejos 

situado en la mitad de la crujía de mediodía del edificio, fue denominado en el momento de su creación “Salón Nuevo”. Era el centro simbólico y el espacio emblemático del Real Alcázar de Madrid y el lugar donde se expusieron las pinturas consideradas clave en la colección real. Allí estaban colgados los ocho grandes espejos con sus marcos de ébano y guarnecidos con unas águilas imperiales de bronce dorado así como los bufetes de pórfido sostenidos por los doce leones de cuerpo entero, también de bronce, que Velázquez encargó al escultor Matteo Bonarelli en su segundo viaje a Italia (hacia 1649). Fue el propio Velázquez el que dispuso la decoración general del espacio.

 del Alcázar de Madrid, y con muy ligeras modificaciones desde ese primer ejemplar realizado en 1671, conservado actualmente en el Museo de Bellas Artes de Asturias.

Aunque la composición parte del retrato de aparato velazqueño, todos los elementos que en él aparecen forman parte de un programa iconográfico destinado a reforzar la idea del poder real. Los leones y las águilas son distintivos heráldicos de la Monarquía Hispánica y del Imperio; el pesado cortinaje rojo bordado en oro y con rico borlón, símbolo del egregio personaje; y los rayos de Júpiter de la parte superior de los espejos, instrumento de castigo para los que osan desafiar el poder real o de los dioses.

El joven monarca, aún niño de unos trece o catorce años, aparece vestido severamente de seda negra, el

 Toisón de Oro 

orden fundada en 1429 en Borgoña, por Felipe III el Bueno (1396-1467), siguiendo el modelo de la británica orden de la Jarretera (fundada en 1348 por Eduardo III). Basada en la defensa de los ideales caballerescos y cristianos, pero también políticos, se trata de una orden dinástica, que crea lazos de hermandad, y su concesión significa un reconocimiento a la excelencia. Su insignia consiste en un collar de eslabones entrelazados en forma de “B”, rematado con piedras de esmalte azul y rojo, del que pende la figura de un cordero de oro esmaltado. La joya no es hereditaria, sus unidades son limitadas y, a la muerte del titular, retornan a la Casa Real. 

(símbolo de los protectores de la religión) sobre el pecho y espada al cinto, con un memorial en la mano derecha y un chambergo emplumado en la izquierda, que apoya sobre el bufete de piedras duras sostenido por leones de bronce.

Tras él, en el muro, dos espejos con los marcos coronados por las águilas imperiales de la dinastía, en uno de los cuales se refleja el perfil y la lisa melena del monarca así como algunos de los treinta y un cuadros que colgaban en el Salón, pudiendo adivinarse una figura ecuestre que podría ser el Retrato de Felipe IV (1628) de Pedro Pablo Rubens (1577-1640) desaparecido en el incendio del Alcázar, y el del Suplicio del gigante Ticio de Tiziano (hoy en el Museo Nacional del Prado). La representación de ambos lienzos formaría parte del citado programa iconográfico; el primero apunta a la legitimidad del retratado, mientras que el segundo recuerda el castigo al que se enfrenta quien atente contra su autoridad.

La palidez de su rostro muestra su delicada salud, que empeorará a medida que vaya cumpliendo años. Aunque el monarca va envejeciendo en los diferentes retratos, su proporción con los muebles es la misma, tal como se aprecia en la posición de la empuñadura con respecto al bufete y en el encuadre del espacio.

De este modelo de retrato existen varias versiones (Kaiser Friederich Museum de Berlín, Museo del Prado, Musée de Valenciennes, Monasterio de El Escorial o Colección Cook de Richmond). La obra, de excelente calidad, debe fecharse hacia 1673-1675, año este último en el que se declaró la mayoría de edad del monarca y debieron de realizarse distintas versiones para los diferentes emplazamientos oficiales.